80 (!) jaar lopend Harvard onderzoek wijst uit: dit is hét geheim van gelukkig zijn

In de 24/7/365-maatschappij waarin we leven komen er zóveel prikkels op ons af dat het soms best lastig is om prioriteiten te stellen. Wat helpt is jezelf zo nu en dan afvragen waar je nou écht gelukkig van wordt. Volgens wetenschappers van Harvard is er eigenlijk maar één antwoord op die vraag.

80 jaar durende Harvard studie wijst uit: er is maar één geheim voor gelukkig zijn

Ik hoor je denken: ‘Hoe kan één wetenschappelijk onderzoek nou zo’n grote levensvraag beantwoorden?’ Het bijzondere aan het Harvard onderzoek is dat het een tijdsspanne van 80 jaar beslaat. Vanaf 1939 volgen wetenschappers het fysieke en emotionele welzijn van 724 mensen. Deze groep bestaat uit 456 minder bedeelde mensen die opgroeiden in Boston en 268 Harvard studenten. Ze worden getest op een aantal criteria: leefkwaliteit, sociale activiteiten en werksfeer. Elke twee jaar worden de proefpersonen ondervraagd en om de vijf jaar wordt hun gezondheid gemeten. Omdat de studie zo’n lange periode in beslag nam, waren er meerdere generaties researchers nodig om het onderzoek uit te voeren.

Goede relaties

Je zou misschien denken dat de 268 mensen die een vliegende start hadden gemaakt (want zo kun je een Harvard studie wel noemen) het gelukkigste leven hadden gehad, maar die conclusie veegt Robert Waldinger – directeur van de Harvard Study of Adult Development – van tafel. Waldinger: ‘Over these 75 years, our study has shown that the people who fared the best were the people who leaned in to relationships, with family, with friends, with community.’ Met andere woorden: goede relaties met familie, vrienden en onze omgeving houden ons gelukkiger en gezonder. Maar hoe vertaalt dit zich dan naar de praktijk? Uit het Harvard onderzoek kunnen we 3 belangrijke lessen leren over geluk:

1. Het belang van hechte relaties

Misschien wel de belangrijkste conclusie uit het onderzoek is dat geluk niet schuilt in diploma’s en een flitsende carrière. Het meest gelukkig zijn mensen die een hechte band hebben met familie, vrienden en hun omgeving. Daar kan geen goed gevulde bankrekening tegen op. Opvallend is dat mensen die hechte relaties hebben vaak ook gezonder zijn. De studie toont aan dat wanneer je iemand in je leven hebt die je kunt vertrouwen dit je zenuwstel kalmeert en je hersenen langer jong blijven. Ook ervaar je minder emotionele en fysieke pijn. Volgens het onderzoek zien eenzame mensen hun gezondheid sneller achteruit gaan en sterven ze ook jonger.

2. Kwaliteit boven kwantiteit

Een opvallende conclusie uit het onderzoek is dat geluk niet afhangt van het aantal relaties dat je hebt. Veel belangrijker dan kwantiteit is kwaliteit. Je kunt beter één relatie hebben waarbinnen je de ruimte voelt om je kwetsbaar op te stellen en dingen te delen dan vijf relaties waarbij dat niet kan.

3. Stabiele huwelijken

Uit het Harvard onderzoek kwam nog een belangrijke les naar voren: mensen die getrouwd zijn zonder ooit te scheiden, (tijdelijk) uit elkaar zijn geweest of ‘serieuze problemen’ hebben, presteren veel beter bij geheugentests. Ook hebben gelukkig gehuwden minder kans op dementie. Een ander groot voordeel van getrouwd zijn, is dat je meer lichamelijk contact hebt. Telkens wanneer je op een liefdevolle manier wordt aangeraakt, maakt je lichaam het hormoon oxytocine aan. Dit stofje zorgt er voor dat je er minder van het stresshormoon cortisol wordt aangemaakt. Ook voel je je contenter, verlaagt oxytocine je bloeddruk en vergroot het gevoelens van verbintenis. Heb je op dit moment geen relatie? Gun jezelf zo nu en dan een massage want ook dat stimuleert de aanmaak van oxytocine.

Gelukkiger worden

Zou je graag iets gelukkiger in het leven staan dan je nu bent? Probeer je prioriteit dan te leggen bij het onderhouden en aangaan van relaties. Dat kan al met een kleine inspanning. Zoals een praatje maken met een caissière. Vind je het moeilijk om (intieme) relaties aan te gaan, bijvoorbeeld omdat je uit een disfunctioneel gezin komt en/of door traumatische ervaringen? Overweeg dan om een afspraak te maken met een coach. We all need somebody…