7 dingen die Thailand anders doet met welzijn: van de keuken als apotheek tot de monnik als therapeut

Tijdens een reis door Bangkok, Hua Hin en de natuurgebieden ertussen zag Holistik’s Karlijn Visser hoe vanzelfsprekend welzijn in Thailand is: verweven in eten, aanraking, spiritualiteit en natuur. Dit zijn de zeven dingen die ze meenam.

1. Massage is een familiezaak

Massages zijn in Thailand onderdeel van het dagelijks leven. Geen luxe behandeling die je jezelf af en toe cadeau doet zoals bij ons. De oorsprong ligt in de landbouwcultuur, waar spierpijn door lichamelijk zwaar werk aan de orde van de dag was. Vrijwel ieder dorp kende wel iemand die kon masseren en binnen families werd die kennis van generatie op generatie doorgegeven. Grootouders leerden hun kleinkinderen de basis en ook vroedvrouwen stonden bekend om hun therapeutische massage skills. Aanraken werd een manier om voor elkaar te zorgen. Dat die traditie nog altijd springlevend is, merk je overal. Niet voor niets kreeg Nuad Thai (de officiële naam voor de traditionele Thaise massage), in 2019 een plek op de UNESCO-lijst van Immaterieel Cultureel Erfgoed. Voor meer praktijkkennis kun je terecht bij Wat Pho in Bangkok, de bekendste massageschool van het land. Al bijna tweehonderd jaar is deze tempel hét centrum voor traditionele Thaise geneeskunde en massage, waar bezoekers korte cursussen kunnen volgen.

2. De keuken als apotheek

Bijna elke maaltijd in Thailand bestaat uit verse ingrediënten. Van oorsprong is de Thaise keuken rijk aan rijst, groenten, vis en verse kruiden. Citroengras, limoen, kaffirlimoenblad, knoflook, chilipeper en kokos vormen de basis. Zuivel speelt nauwelijks een rol en doordat rijst de belangrijkste koolhydraatbron is, bevatten de gerechten van nature minder gluten dan veel westerse keukens. In de provincie Phetchaburi, onderdeel van UNESCO’s Creative Cities Network for Gastronomy, bezochten we een traditionele palmplantage waar de bekende Thaise palmsuiker wordt gemaakt. Die geeft klassiekers als pad thai, som tam en verschillende curry’s hun smaakvolle balans tussen zoet, zuur, zout en pittig. Een echte delicatesse daar was kanom tarn: luchtige, gestoomde cakejes van palmvrucht met een subtiel zoete smaak. Yum! En dan is er natuurlijk de kokosnoot als tropisch kopstuk. Die kom je werkelijk overal tegen: als dorstlesser op straat, verwerkt in romige curry’s, desserts en soepen of als basis voor kokosmelk. Kortom, een onmisbaar ingrediënt in de Thaise keuken.

3. De monnik als luisterend oor

Wie vroeg opstaat, ziet in veel Thaise wijken monniken in hun saffraankleurige gewaden door de straten schrijden. Ze ontvangen voedsel van buurtbewoners, spreken een zegen uit en vervolgen hun weg. Voor veel Thai is dit een vertrouwd ritueel, voor toeristen een wonderlijk fenomeen om mee te maken. De rol van monniken in de Thaise samenleving reikt ver. Veel mensen zoeken bij hen een luisterend oor wanneer ze vastlopen in hun werk, relatie of gezondheid. Vanuit de boeddhistische traditie zijn monniken opgeleid om mensen perspectief en levenswijsheid te bieden. Onderzoek laat zien dat veel Thai bij emotionele of psychische klachten nog altijd steun zoeken bij de monk healers, vaak naast de reguliere geestelijke gezondheidszorg. Wie de spirituele ziel van Thailand verder wil ontdekken, kijkt ook eens buiten Bangkok. Tempels als Wat Yai Suwannaram, Wat Phra Mahathat en Phra Pathom Chedi laten zien hoe verankerd het boeddhisme is in de cultuur.

4. De liefde voor chili

Chilipepers zijn all over the place in Thailand. Niet alleen in curry’s, maar ook in soepen, salades en wokgerechten. Thai houden van pittig, en daar is een verklaring voor. Capsaïcine, de stof die chilipepers hun scherpte geeft, activeert pijnreceptoren in de mond. Als reactie daarop maakt het lichaam onder meer endorfines vrij: lichaamseigen stoffen die pijn dempen en een licht euforisch gevoel kunnen geven. Dat verklaart de kick die veel mensen ervaren bij pittig eten. In het warme, tropische klimaat heeft pittig eten ook een praktisch voordeel. Door het zweten koel je sneller af en sommige kruiden, zoals chili, knoflook en gember, worden in de Thaise keuken gebruikt vanwege hun conserverende en antibacteriële eigenschappen. Minder dol op spicy food of heb je een gevoelige maag? In de meeste restaurants kun je prima vragen om mai phet (niet pittig) of phet nit noi (een beetje pittig). En mocht je mond tóch in brand staan: grijp dan liever naar wat rijst of kokosmelk dan naar een glas water. Vet helpt de pittige stof beter te neutraliseren dan water.

5. Buiten leven is vanzelfsprekend

Vanuit Hua Hin, de relaxte badplaats aan de Golf van Thailand, ontdek je een verrassend groen deel van het land. Binnen een uur rijden sta je tussen mangrovebossen, kalkstenen grotten en uitgestrekte lotusmoerassen. Ook het klimaat helpt een handje mee: zelfs buiten het hoogseizoen is het vaak aangenaam warm, waardoor een groot deel van het leven zich buiten afspeelt. Tijdens onze reis vaarden we met een traditionele boot door de mangroves van Khao Daeng River, wandelden we naar de indrukwekkende Phraya Nakhon Cave (waar een koninklijk paviljoen wordt verlicht door een natuurlijke lichtstraal) en liepen we over houten vlonders door het serene Bueng Bua Lotus Wetland in Khao Sam Roi Yot National Park.

6. Bangkok: wellnesshoofdstad van Azië

Bangkok ontwikkelt zich razendsnel tot een van de belangrijkste hubs voor preventieve gezondheidszorg in Azië. Mensen uit voornamelijk het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië reizen massaal naar de Thaise hoofdstad voor uitgebreide health checks, longevityprogramma’s en gepersonaliseerde leefstijladviezen. VitalLife Scientific Wellness Center, onderdeel van Bumrungrad International Hospital, is een van de bekendste klinieken. Hier draait alles om het vroeg opsporen van gezondheidsrisico’s, zodat ziekten idealiter geen kans krijgen zich te ontwikkelen. Voor een meer holistische benadering kun je terecht bij RAKxa Integrative Wellness: een populair retreat in de ‘green lung‘ van Bangkok. Hier komen medische diagnostiek, traditionele Thaise geneeskunde, Ayurveda en Chinese geneeswijzen samen in een op maat gemaakt programma. Allemaal gericht op stress, hormonen, slaap en gezond ouder worden. In dezelfde stad kun je dus ’s ochtends een uitgebreide DNA-, hart- of hormoonanalyse laten doen, en sluit je de dag af met een traditionele Thaise massage of een meditatiesessie in een tempel. Lekker veelzijdig!

7. Wat Thailand met je doet

Een gevoel van harmonie dat zich moeilijk laat omschrijven, maar zich geleidelijk ontvouwt terwijl je door het land reist. Eigenlijk openbaarde het zich nog het meest toen ik weer thuis was. Ik miste de geur van citroengras en jasmijn, een verse kokosnoot op een broeierige middag, de smaken die elke maaltijd bijzonder maakten en de vriendelijkheid van de mensen. Sommige reizen eindigen bij het landen op eigen bodem. Deze niet. Een paar druppels citroengrasolie in mijn diffuser en ik ben, al is het maar voor even, weer terug in Thailand.

Hier verbleef Holistik’s Karlijn:

• Hua Hin: Let’s Sea Hua Hin Al Fresco Resort
• Bangkok: Avani+ Riverside Bangkok & Anantara Riverside Bangkok Resort

Zo reis je naar Thailand

Goed nieuws: vanuit Amsterdam vlieg je sinds kort weer rechtstreeks naar Bangkok met Thai Airways. In zo’n elf uur sta je op Suvarnabhumi Airport, zonder overstap. Ideaal! Heb je wél een lange overstap in Bangkok of wil je na een nachtvlucht eerst even opladen? Dan is de nieuwe Smart Journey-service van Thai Airways een aanrader. Via dit platform voeg je wat extra comfort toe aan je reis, zoals een luchthavenhotel, lounge-toegang, privétransfer of Fast Track bij de immigratie. Je hebt keus uit Lite, Comfort of Premium, afhankelijk van hoeveel comfort je wilt. Kijk voor meer info over Thailand op toerisme-thailand.nl.

Wanneer reis je naar Thailand?

Thailand is het hele jaar door een fijne bestemming. De meest aangename reisperiode loopt grofweg van november tot en met februari, wanneer het relatief droog is en de temperaturen rond de 28 tot 32 graden liggen. Reis je tijdens het regenseizoen (ongeveer mei tot oktober), laat je dan niet afschrikken: de buien zijn vaak kort en krachtig en worden afgewisseld met zon. Hua Hin behoort bovendien tot de droogste kustgebieden van Thailand, waardoor het ook buiten het hoogseizoen een aantrekkelijke bestemming is.